Les moines irlandais sont les premières personnes connues à s'être installé en Islande, au huitième siècle, mais repartirent dès l'arrivée des vikings scandinaves qui se sont établis en Islande durant la période 870-930. L' Islande fut le dernier pays européen à être colonisé.
La principale source de renseignement concernant la colonisation de l'Islande est le Landnámabók, écrit au 12ème siècle, qui fournit des renseignements précis sur les début de la colonisation. Selon ce livre, Ingolfur Arnarson fut le premier colon. Il était le chef de la Norvège, il arriva avec sa famille en Islande en l'an 874. Il construisit sa ferme à Reykjavik, maintenant devenu capitale du pays. Durant les 60 années qui suivirent, les colons vikings venu de Scandinavie immigrèrent avec quelques esclaves celtes,
qui étendirent leurs fermes au-delà des zones habitables.
En l'an 930 (fin de la période de colonisation) un code de loi constitutionnel fut accepté et l'alþingi, premier Parlement de l'Histoire, fut établi à Thingvellir. Il comprend une assemblée législative, un tribunal mais pas d'exécutif.
Il inaugure une république formée de 39 comtés indépendants.
En l'an 1000 le christianisme fut adopté pacifiquement par les Islandais à l' alþingi (qui se réunissait deux semaines chaque été) et une grande partie de la population l'adopta. le premier évêché fut établie à Skalholt au sud de l'Islande en 1056, et le second à Holar au nord en 1106.
Ils devinrent tous deux les principaux centres d'apprentissage du pays.
A la fin du dixième siècle, le Groenland fut découvert et colonisé par les Islandais sous le commandement d' Erik le Rouge, et aux alentours de l'an 1000 les Islandais furent les premiers européens à fouler le sol américain, 500 avant Christophe Colomb, bien que leur tentative de colonisation du Nouveau Monde qu'ils appelèrent "Vinland" échoua.
Vers 1262-1264 les conflits internes menèrent à la fin de l'indépendance de l'Islande et devint territoire norvégien; un nouveau code monarchique fut proclamé en 1271. Quand la Norvège et le Danemark formèrent l'Union Kalmar en 1397, l'Islande tomba sous la souveraineté du roi de Danemark.
Quand l'âge d'or de l'Islande indépendante fut finit, les choses allèrent de plus en plus mal. Le roi du Danemark Christian III décida de la réforme luthérienne de l'Eglise en 1551 et les biens de celle-ci furent confisqués. Les danois appliquèrent un monopole commercial oppressif, et établirent une monarchie absolue en 1662, en transférant tout le pouvoir gouvernemental à Copenhague.
Tandis que cet arrangement était très profitable à la couronne danoise, ils fut désastreux pour l'économie islandaise. Des problèmes d'approvisionnement en nourriture apparurent également durant le 16ème et le 17ème siècle du fait du refroidissement climatique.
Le 18ème siècle marqua la période la plus tragique de l'histoire islandaise. En 1703, quand le premier recensement eu lieu, on comptait approximativement 50,000 habitants, 20% d'entre eux étaient mendiants ou dépendants. Entre 1707 à 1709 la population tomba à 35 000 à cause d'une épidémie ravageuse de variole.
Par deux fois la population tomba en dessous des 40 000 habitants, durant les années 1752-57 et 1783-85, suite à une série de famines et d'éruptions volcaniques.
A la fin du 18ème siècle l'alþingi fut dissoute et remplacée par une Haute Cour de Justice et l'ancien diocèse fut remplacé par un évêque résidant à Reykjavik.
En 1783 le monopole commercial fut modifié et tous les sujets de la couronne danoise furent autoriser à faire du commerce en Islande. En 1809, un Danois dénommé Jörgen Jörgensen tente à lancer l'autonomie du pays en se proclamant dictateur mais il échoue. En 1843, l'alþingi fut rétablie en tant qu'assemblée consultative. En 1854 le commerce extérieur devint entièrement libre. En 1874, quand l'Islande célébra le millénaire de la première colonisation, elle obtint une constitution du roi du Danemark et le contrôle de ses propres finances.
En 1904 l'Islande devint autonome et finalement proclamé royaume indépendant en 1918 grâce à l'acte d' Union entre le Danemark et l'Islande. Le 17 juin 1944, la république islandaise fut officiellement proclamée à Thingvellir. L'Islande rejoint l'OTAN en 1949.
